revolution sanguinaire celebree le 14 juillet

Le soulèvement vendéen. Partie I : Un peuple de géants

« La Vendée n’est pas seulement une province de France, c’est une province de l’esprit » (Philippe de Villiers)

La Vendée est un symbole de résistance catholique, et ce 220 ans après la naissance du soulèvement. Mais qu’est-ce que la Vendée ? Parle-t-on du département ? D’une région plus large ? Est-ce un esprit ? Faut-il englober les différents soulèvements qui se succédèrent jusqu’en 1832 ?

Qu’est-ce que la Vendée ?

Dans cet article, lorsque nous parlerons de "Vendée", nous ferons référence à la "Vendée militaire", c’est-à-dire à cet espace situé aux confins du Poitou, de l’Anjou et de la Bretagne, qui s’est soulevé à partir de mars 1793 contre la conscription et la Constitution civile du clergé.

Administrativement, la Vendée n’est qu’un département créé sous la Révolution, mais dont les frontières ne correspondent pas avec celles de la Vendée militaire. Si le département de la Vendée revendique aujourd’hui son identité insurgée, rappelons que le tiers méridional du département ne fut jamais aux mains des blancs. A l’inverse, de grands chefs vendéens comme Cathelineau, d’Elbée, La Rochejaquelein ou Bonchamps venaient des actuels départements de Maine-et-Loire ou des Deux-Sèvres. Charette, lui, a remporté sa première victoire à Machecoul, dans le Pays de Retz (ses hommes étaient surnommés les paydrets, dans l’actuel département de Loire-Atlantique.

Pourquoi la Vendée s’est-elle soulevée ?

Pourquoi un territoire si disparate, partagé entre littoral, bocages, plaines et bois, sans identité antérieure en commun et auparavant partagé en trois provinces, s’est il constitué en base blanche face à la barbarie jacobine ?

La Foi est un élément central. Au temps de la Réforme, la région avait été sérieusement gagnée par les influences huguenotes. Elle fut reconquise grâce à des hommes tels Saint Louis-Marie Grignion de Montfort.
Dans les campagnes, la population était naturellement attachée à ses bons prêtres et à "la Foi de nos pères, tout ce que nos pères ont aimé avant nous" (Charette).

Si les hommes du Bas-Poitou et des Mauges n’étaient pas foncièrement hostiles aux premiers changements de 1789, les attaques portées à la Foi depuis 1791 les blessèrent profondément. Les impôts les rendirent amers. Enfin, en 1793, la levée de trois-cent mille hommes appelés sous les drapeaux fut la goutte de trop. Quoi ! Mourir aux frontières pour une République qui pourchasse nos bons pères ? Jamais ! Rembarre !

Des géants en sabots

Ainsi se soulevèrent des paroisses des Mauges, autour de Saint-Florent-le-Vieil, tels Le Pin-en-Mauges (sud du Maine-et-Loire). A leur tête : des capitaines de paroisse, hommes de confiance et de foi, artisans ou paysans, que les ruraux avaient choisi. Parmi eux, un colporteur, père de famille, entra dans la légende : Jacques Cathelineau.

Les thuriféraires de l’idéologie républicaine ont souvent dit de la Vendée qu’elle était un complot ourdi par les émigrés et les prêtres fanatiques, utilisant des pauvres hères pour servir leur cause. Idée plaisante sous la IIIe République afin de discréditer les légitimistes... Mais c’était un mensonge éhonté.

Partout, au sud de la Loire, le tocsin sonnait. Les ruraux se soulèvent, de paroisse en paroisse. Les paysans chassent les gardes nationaux, les agents de la conscription, et les prêtres jureurs ("curés trutons"). Le Sacré-Coeur s’imposa vite comme emblème chéri des insurgés. Mais le peuple avait besoin de chefs. Si les soubassements du soulèvement vendéen étaient profondément populaires et religieux, la noblesse s’y agrégea ; seuls les aristocrates possédaient une expérience militaire. Ainsi, Bonchamps était-il un ancien officier de l’Armée des Indes ; Charette, lui, un ancien lieutenant de vaisseau de la Royale. On raconte que les paysans irent quérir ce dernier jusque sous son lit, en sa demeure de la Fonteclause, afin de le prendre pour chef.

Entre Anjou et Poitou, naquit une armée de paysans commandée par des nobles et quelques roturiers : l’Armée catholique et royale. Catholique, la Vendée l’était indiscutablement ; royaliste, elle le devint par la force des choses, car le peuple ne pouvait servir une République liberticide et antichrétienne.

Peut-on parler d’Armée ? S’il y avait des cadres, des drapeaux, des armes et surtout des ennemis, n’oublions pas que les Vendéens étaient des paysans. Ils étaient si étrangers au monde militaire qu’ils ne parlaient point de bataille mais de choc. Sitôt le choc terminé, la plupart changeaient de chemise : ils rentraient au foyer, travailler la terre. Il suffisait de retourner la lame de la faux, selon que l’on guerroyait ou moissonnait. Un peuple de géants en sabots !

L’Armée catholique divisée

Instable armée qui pouvait se débander devant les canons ennemis, et le lendemain tailler en pièce les plus fiers soldats de la République : les Mayençais de Kléber. Armée morcelée, sous la tutelle d’un généralissime mais divisée entre chefs. Certains, tels Charette, veillaient jalousement à leur indépendance et à leur isolement vis-à-vis du reste de l’Armée catholique.

Le soulèvement vendéen. Partie II : Martyrs de la Foi

De victoires en défaites : la grande guerre de 1793

Mars 1793. C’était le printemps : la Vendée volait de victoire et victoire. D’un bout à l’autre de la Vendée militaire, les blancs étaient couronnés de lauriers. Le 11, Machecoul (Loire-Atlantique) fut prise par les paydrets ; le 14, Cholet (Maine-et-Loire) était aux mains des insurgés des Mauges. Sur la côte, Charette s’empara de Pornic, puis la perdit à nouveau. En Anjou et en Poitou, l’avancée continuait : le mois de mai vit tomber aux mains des Blancs les villes de Bressuire, Thouars, Parthenay, Fontenay-le-Comte, et Saumur. L’insurrection était contagieuse : contrôlant les campagnes et les villes moyennes, les insurgés voulait se porter aux grandes villes républicaines.

Le 29 juin, l’Armée catholique et royale bivouaquait aux portes de Nantes. Tout semblait réussir à la jeune Vendée. Mais l’attaque, mal coordonnée, fut un échec retentissant. Nantes, ceinte de ses vieux remparts, demeurait bleue.
Pis, la Vendée y perdit son généralissime, l’angevin Jacques Cathelineau. L’ancien colporteur, devenu général, avait été mortellement blessé à l’épaule par un coup de feu, place Viarme à Nantes. Affolés, ses hommes refluèrent, emportant son corps agonisant et abandonnant la ville qui semblait pourtant s’offrir à eux. Le 14 juillet 1793, le Saint de l’Anjou succomba de ses blessures sur les bords de la Loire, à Saint-Florent-le-Vieil.

L’échec de Nantes et la mort de Cathelineau marquèrent un net coup d’arrêt à l’avancée blanche. D’août à octobre, les défaites s’enchainèrent. Le rouleau compresseur républicain, dont le bras armé était composé des terribles Mayençais de Kléber, s’abattait sur les Vendéens. La Vendée était en péril. A nouveau, l’Armée catholique porta ses efforts sur la ville de Cholet. La cité se refusa aux Blancs. Le marquis de Bonchamps y fut mortellement blessé. Illustrant le pardon chrétien, Bonchamps, agonisant, accorda sa grâce à une foule de soldats bleus faits prisonniers.

Cependant, un vent de panique soufflait chez les Vendéens. Un cri retentit alors dans les rangs : « A la Loire ! »

La Virée de Galerne

En traversant la Loire, la Vendée sortit de chez elle. Le projet était de remonter vers le nord, afin de s’emparer d’un port sur la Manche où arriveraient des renforts émigrés. Les Vendéens traversèrent donc une partie de la Bretagne, où soufflait le vent de Noroit, autrement appelée vent de Galerne : ce fut la Virée de Galerne.

Un chapelet de victoires s’établit alors de Cholet à la baie du Mont-Saint-Michel. Un dernier sursaut faisait luire la couronne de lauriers de l’Armée blanche. Mais plus qu’une armée, c’est tout un peuple qui se mouvait ainsi sur les routes de Mayenne et de Haute-Bretagne : les Vendéens en armes étaient accompagnées de femmes, enfants, vieillards.

Arrivés à Granville, les Blancs butèrent sur une résistance acharnée des granvillais. Le feu empêcha les Vendéens de profiter d’une brèche. L’Armée catholique dut battre en retraite.

A nouveau, il fallait s’emparer de toutes les villes conquises à l’aller. Filant vers le sud, les Vendéens peinaient. Un massacre d’une grande ampleur fut perpétré par les Bleus au Mans, le 13 décembre. Les Blancs quittèrent la ville avec de lourdes pertes et continuèrent leur route. A nouveau retentissait l’appel du vieux pays : « A la Loire ! ». Une partie de l’Armée, commandée par le valeureux Henri de la Rochejaquelein, put traverser la Loire. Les autres durent longer la rive nord de la Loire vers l’Ouest. Parvenus aux marais de Savenay, ils furent sabrés le 23 décembre par les hussards de Westermann. Ce dernier déclara au Comité de Salut Public :
« Il n’y a plus de Vendée. Elle est morte sous notre sabre libre, avec ses femmes et ses enfants. Plus de Vendée, citoyens républicains, je viens de l’enterrer dans les marais et dans les bois de Savenay, suivants les ordres que vous m’avez donnés [...]. J’ai écrasé les enfants sous les sabots des chevaux, massacré les femmes [...] et n’ai pas un prisonnier à me reprocher, j’ai tout exterminé. »

Le massacre de Savenay - L’extermination

Militairement, la Vendée ne pesait guère. Seul subsistait une guerilla de haies et de futaies orchestrée par deux chefs brillants mais rivaux : Stofflet et Charette (ce dernier s’étant tenu à l’écart de la Virée de Galerne).

La route était donc libre pour l’Armée bleue. Mais plus que des soldats, ce sont des bourreaux qui sillonèrent alors la Vendée militaire. Le Comité de Salut Public eut en effet l’idée de faire marcher quatre Colonnes infernales en pays insurgé. Le général républicain Turreau, dont le nom est gravé sur l’Arc de Triomphe, dirigeait ces opérations. La République ordonnait la mise à mort d’une région qui s’était soulevée mais qui ne pouvait plus combattre. En ce mois de janvier 1794, la Vendée, à bout de souffle, n’était plus la menace qu’elle était huit mois plus tôt. Les Colonnes infernales ne firent donc pas oeuvre de guerre civile, mais perpétrèrent une extermination méthodique envers des populations civiles. ''''

Aux Lucs-sur-Boulogne, la Vendée connut son Oradour-sur-Glane. Partout, le sang coulait. A Nantes, l’infâme Carrier inventait de nouveaux moyens d’extermination :les mariages républicains et les noyades dans la Loire.

Quel fut le bilan total des guerres de Vendée ? 170 000 à 200 000 morts ? 400 000 ? 600 000 ? La question est délicate ; les massacres indéniables. L’Etat voulait du sang.

L’éventuelle qualification de génocide fait débat depuis une trentaine d’années. Qu’il nous soit permis d’aller dans le sens de M. Reynald Secher (pour qui il y eut un génocide) qui a brillamment établi les preuves de la responsabilité de la Convention dans les massacres en règle de civils vendéens. Il y eut bien une volonté légale d’assassiner les "brigands de la Vendée", le terme brigands ne faisant pas référence aux seuls rebelles, mais criminalisant toute une population, patriotes compris.

La fin

Le feu de la haine ralluma la flamme de l’espérance : ça et là, la Vendée en armes renaissait, sous l’impulsion de Charette et Stofflet. Une guerre latente se poursuivait dans les chemins creux. L’Ouest n’était pas pacifié.
Mais le pays avait trop souffert des Bleus pour continuer une lutte de grande ampleur.

Un traité fut donc signé au château de La Jaunaye, près de Nantes, en février 1795, entre Charette et les Bleus. Une paix de courte durée, rompue par deux terribles nouvelles : la mort du petit Dauphin, et l’annonce du débarquement des émigrés à Quiberon. La guerrilla reprit. Eternels sursauts vendéens... Enfin périrent Stofflet puis Charette. Ce dernier fut fusillé place Viarme, à Nantes. Les yeux grand ouverts et la main indiquant sa poitrine offerte, François-Athanase Charette de la Contrie, indépendant et plein de panache, quitta ce monde. Il avait trente-trois ans, et c’était le jour de Pâques.

C’en était définitivement fini de la grande Vendée militaire. Sous l’Empire, lors de Cent jours puis en 1832, des soubresauts troublèrent la quiétude du bocage endormi.

Mais il s’agissait des derniers feux de l’incroyable épopée de martyrs en sabots. La Vendée du pieux Cathelineau, du panache de Charette et du pardon de Bonchamps était déjà entrée dans la légende.
Ouvrages à consulter (liste non exhaustive) :

Les guerres de Vendée, Emile Gabory (Bouquins)
La Vendée et la Terreur, Hors-série de la Nouvelle Revue d’Histoire, Printemps-été 2011
Le génocide franco-français : la Vendée-Vendée, Reynald Secher (Perrin)
Vendée : du génocide au mémoricide, Reynald Secher (Cerf)
Le Roman de Charette, Philippe de Villiers (Albin Michel)
Charette, Anne Bernet (Perrin)
Le Coeur vendéen, Nicolas Delahaye (Editions Pays & Terroirs)
Guide historique des Guerres de Vendée, N. Delahaye et J.-C. Ménard, préface de J. Tulard (Editions Pays & Terroirs)
La Chouannerie et les Guerres de Vendée, Nathalie Meyer-Sablé (Editions Ouest-France)
La Vendée et les vendéens, Claude Petitfrère (Collection Archives)
... sans oublier tous les exemplaires de l’excellente revue du Souvenir Vendéen...
...ainsi que la très riche gazette-en-ligne Vendéens & Chouans